Terre des civilisations
L'une des plus anciennes civilisations du monde — berceau du premier empire multiculturel, de l'algèbre et de l'algorithme, du jardin comme paradis, du ghazal et du gnomon. L'héritage culturel qui inspire chaque pièce sortant de l'atelier Xene.
Une introduction
Rares sont les civilisations qui ont façonné le monde de manière aussi constante tout en restant elles-mêmes. Pendant cinq mille ans, le plateau iranien — ce haut quadrilatère aride bordé par la mer Caspienne, le golfe Persique, l'Hindu Kuch et le Tigre — a été un créateur et un recréateur d'empires, de religions, de sciences et d'arts. Le mot même de paradis vient du vieux-perse pairi-daeza, le jardin clos d'un roi. Le mot algorithme dérive d'al-Khwarizmi, le mathématicien du IXe siècle originaire de Khwarezm. La pièce d'échecs que nous appelons tour est le persan rokh ; le jeu lui-même, perfectionné dans l'Iran sassanide, s'appelait chatrang avant de devenir chess.
La civilisation iranienne est exceptionnelle non seulement par sa longévité mais par sa continuité. Le même plateau qui nourrit les scribes proto-élamites de Suse vers 3200 av. J.-C. fut, trois mille ans plus tard, le cœur de l'empire de Cyrus le Grand — la première entité politique de l'histoire à gouverner des peuples de dizaines de langues et de croyances sous une loi unique et tolérante. Un demi-millénaire après Cyrus, les Sassanides présidèrent une cour si fastueuse que les ambassadeurs byzantins la comparaient à une vision du paradis.
Après la conquête arabe du VIIe siècle — quand bien d'autres cultures antiques furent absorbées sans trace par la civilisation islamique — l'Iran fit l'inverse : il absorba l'islam, le rendit au monde enrichi par la langue, la science et l'esthétique persanes, et en émergea avec une identité non pas diminuée mais redéfinie. La lingua franca de la haute culture, de la Bosnie au Bengale, pendant près d'un millénaire, n'était pas l'arabe ; c'était le persan.
L'histoire que raconte cette page n'est pas triomphaliste. L'Iran a été conquis par les Grecs, les Arabes, les Turcs, les Mongols et les Afghans ; il a perdu des provinces face à la Russie et des territoires face à la Grande-Bretagne ; il a connu famines, révolutions et une guerre de huit ans qui a marqué une génération. Ce qui perdure, à travers chaque rupture, c'est une signature civilisationnelle — dans le jardin quadripartite, dans la voûte de l'iwan, dans le ghazal de Hafez, dans le calendrier qu'Omar Khayyam calcula à quelques secondes près de l'année tropique, dans le qanat qui amène l'eau froide d'une montagne jusqu'à une ville du désert. Pour comprendre l'Iran moderne, il faut d'abord comprendre la profondeur de l'héritage qu'il porte.
Chronologie
L'histoire iranienne se déploie en chapitres distincts, chacun déposant une couche d'art, de langue et d'art de gouverner sous la suivante.
Les scribes proto-élamites de Suse développent l'un des premiers systèmes d'écriture au monde. Les cultures de l'âge du bronze à Tepe Sialk, Tepe Hissar et Marlik produisent une ferronnerie d'une sophistication époustouflante. Les Mèdes unifient le plateau occidental, pillent Ninive en 612 av. J.-C. et posent les bases politiques pour Cyrus.
Cyrus le Grand unifie le plateau et fonde le premier empire multiethnique et multireligieux à l'échelle continentale, gouvernant environ 44 % de la population mondiale à son apogée. Darius Ier construit la Route royale de 2 500 km, standardise la monnaie et les poids, creuse un canal entre le Nil et la mer Rouge, et grave ses exploits en trois langues sur la falaise de Behistun — la pierre de Rosette du déchiffrement cunéiforme.
Après la conquête d'Alexandre et sa mort prématurée, son général Séleucus hérite des satrapies iraniennes. Des cités grecques sont fondées de la Méditerranée à l'Indus ; la monnaie, le théâtre et l'art hellénistique entrent dans le vocabulaire du plateau — et les textes scientifiques grecs engagent un long et fécond dialogue avec la pensée iranienne.
Près de cinq siècles de domination iranienne qui tinrent Rome à distance au-delà de l'Euphrate, maîtrisant le cataphractaire de cavalerie lourde et le « tir des Parthes », et maintenant la Route de la soie ouverte entre la Chine des Han et la Méditerranée. La victoire écrasante de Carrhes en 53 av. J.-C. anéantit une armée romaine de 40 000 hommes et humilia Crassus.
L'Iran de l'Antiquité tardive à son zénith. Culture de cour zoroastrienne, droit codifié, vases en argent ciselés de chasses royales, reliefs rupestres monumentaux à Naqsh-e Rostam et Bichapour, et un langage architectural d'iwans et de coupoles sur trompes qui allait façonner toutes les mosquées persanes à venir. L'université sassanide de Gondichapour conserva la médecine et l'astronomie grecques, indiennes et persanes.
Les polymathe persans — al-Khwarizmi, Avicenne, al-Biruni, Razi, Omar Khayyam, Nasir al-Din al-Tusi — offrent au monde l'algèbre, l'algorithme, le Canon de la médecine, la trigonométrie comme discipline, le premier observatoire à Maragha et un calendrier plus précis que le grégorien. Le mouvement littéraire Shu'ubiyya et le Chah-nâmeh de Ferdowsi relancent le persan comme langue de haute culture sous les dynasties iraniennes (Samanides, Bouyides, Ghaznévides, Seldjoukides).
Après la catastrophe des invasions mongoles, les administrateurs iraniens rebâtissent un État sophistiqué. L'Ilkhanat embrasse l'islam ; Tabriz devient une capitale eurasiatique. Sous Timour et ses descendants, Hérat et Samarcande accueillent un âge d'or de la peinture en miniature, de l'astronomie (observatoire d'Oulough Beg) et de la prose persane — le pont entre l'ère classique et Ispahan safavide.
Chah Ismaïl Ier fait de l'islam chiite duodécimain la religion d'État, conférant à l'Iran moderne son identité religieuse distinctive. Chah Abbas le Grand rebâtit Ispahan comme « la moitié du monde » (Nesf-e Djahan) : la place Naqsh-e Djahan, la mosquée de l'Imam, la mosquée Sheikh Lotfollah, le palais Tchehel Sotoun, le pont Si-o-Se-Pol. Le grand âge de la céramique persane, de la peinture en miniature, des tapis, de la ferronnerie et du canon classique de la musique persane moderne.
Nader Chah conquiert Delhi et ramène le Trône du Paon et le diamant Koh-i-Noor. L'interlude zand sous Karim Khan reconstruit Chiraz. Le siècle qajar ouvre l'Iran à la modernité européenne, perd des provinces caucasiennes face à la Russie, et offre au monde la mosquée « Rose » de Nasir al-Mulk, le palais du Golestan et la première photographie au Moyen-Orient.
La Révolution constitutionnelle de 1906 produit l'un des premiers parlements d'Asie. La modernisation pahlavie, le coup d'État de 1953, la Révolution de 1979, la guerre de huit ans contre l'Irak et un Iran contemporain de quatre-vingt-dix millions d'habitants dont le cinéma (Kiarostami, Farhadi, Panahi), les mathématiques (Maryam Mirzakhani — première femme à remporter la médaille Fields) et la diaspora mondiale portent l'héritage en avant.
"Les êtres humains sont membres d'un tout, créés d'une même essence et d'une même âme. Si un membre souffre, les autres membres resteront dans l'inquiétude."
Ispahan safavide
Quand le joaillier français Jean Chardin arriva à Ispahan dans les années 1660, il compta 162 mosquées, 48 medersa, 1 802 caravansérails et 273 bains publics dans une ville de sept cent mille habitants — une métropole que Paris et Londres de l'époque ne pouvaient rivaliser. Le carreau à sept couleurs, le portail à iwan, la voûte à muqarnas, le dôme doré sur un tambour turquoise : chaque cliché visuel de la splendeur « orientale » remonte à l'Ispahan de Chah Abbas vers 1600.
Panthéon
Une petite sélection. Chacune de ces figures fait l'objet d'une notice dédiée dans l'Encyclopædia Iranica, la référence académique de référence.
Fondateur de l'empire achéménide
Conquérant de la Médie, de la Lydie et de Babylone. Son Cylindre de 539 av. J.-C., proclamant la tolérance religieuse et le droit au retour des peuples déplacés, est lu aux Nations Unies et une réplique y est exposée en permanence.
Architecte de l'État achéménide
Organisa l'empire en vingt satrapies, construisit la Route royale, frappa la première monnaie d'or impériale (le darique) et laissa l'inscription trilingue de Behistun qui ouvrit le cunéiforme à l'érudition moderne.
Prophète et fondateur du zoroastrisme
Compositeur des Gâthâs — parmi les plus anciennes poésies religieuses en langue indo-européenne. Son dualisme éthique de la vérité (asha) contre le mensonge (druj) façonna la pensée iranienne et, par elle, les eschatologies du judaïsme, du christianisme et de l'islam.
Fondateur du manichéisme
Prophète de l'ère sassanide dont la religion syncrétique parcourut la Route de la soie de l'Afrique du Nord à la Chine des Tang. Augustin d'Hippone fut manichéen pendant neuf ans avant sa conversion au christianisme.
Auteur du Chah-nâmeh
Son « Livre des rois » de 50 000 distiques, composé en trente ans, préserva à lui seul la langue persane contre la domination arabe et façonna l'identité nationale iranienne pendant un millénaire.
Père de l'algèbre
Son Kitab al-Jabr donna le mot « algèbre » ; la forme latinisée de son nom — Algoritmi — donna « algorithme ». Directeur de la Maison de la Sagesse à Bagdad, il réforma également le calendrier et calcula des tables planétaires.
Érudit de l'Inde et du cosmos
Mesura le rayon de la Terre à 17 km près de sa valeur moderne, apprit le sanskrit et produisit le Tahqiq al-Hind — la description la plus précise de la civilisation indienne rédigée par un étranger avant l'ère moderne.
Médecin et alchimiste
Découvrit la distinction entre la variole et la rougeole, pionnière de l'usage de la chimie en médecine, et rédigea l'encyclopédique Kitab al-Hawi — une référence standard en Europe latine pendant quatre siècles.
Polymathe et médecin
Son Canon de la médecine demeura le manuel médical de référence dans les universités européennes jusqu'en 1650. Son Kitab al-Chifa est l'une des synthèses philosophiques les plus ambitieuses de l'histoire du monde.
Mathématicien, astronome, poète
Résolut les équations cubiques de façon géométrique, conçut le calendrier jalali plus précis que le grégorien et rédigea les Rubaïyat — parmi les œuvres poétiques les plus traduites de l'histoire humaine.
Mystique soufi et poète
Son Masnavi-ye Ma'navi a été qualifié de « Coran en persan ». Traduit dans le monde entier, il figure régulièrement parmi les poètes les plus vendus aux États-Unis, huit siècles après sa mort.
Maître du ghazal
Son Divan est consulté par les Iraniens ordinaires comme un oracle (faal-e Hafez). Le Divan oriental-occidental de Goethe fut écrit en son hommage ; son tombeau à Chiraz est l'un des sanctuaires littéraires les plus visités au monde.
Poète moral et voyageur
Son Gulistan et son Bustan sont lus en continu depuis 800 ans. Son vers sur l'unité de l'humanité — « Les êtres humains sont membres d'un tout » — est gravé à l'entrée de la Salle des Nations des Nations Unies.
Astronome et mathématicien
Fonda l'observatoire de Maragha, l'institution astronomique la plus avancée de son époque. Le « couple de Tusi » est le dispositif géométrique que Copernic utilisa trois siècles plus tard dans le De revolutionibus.
Mathématicienne
Professeure à Stanford née à Téhéran. En 2014, elle devint la première femme — et la première Iranienne — à remporter la médaille Fields, la plus haute distinction en mathématiques, pour ses travaux sur la dynamique des espaces de modules des surfaces de Riemann.
Cinéaste
Remporta la Palme d'or à Cannes en 1997 pour Le Goût de la cerise. Godard remarqua que « le cinéma commence avec D.W. Griffith et finit avec Abbas Kiarostami ». Voix déterminante du cinéma iranien après 1979.
Patrimoine bâti
Capitale cérémonielle achéménide commencée par Darius Ier vers 515 av. J.-C. L'escalier de l'Apadana porte des reliefs de vingt-trois nations apportant tribut — le témoignage visuel le plus complet de l'étendue d'un empire antique.
Le tombeau en calcaire du VIe siècle av. J.-C. du fondateur de l'empire. Austère, à six degrés, encore debout après 2 500 ans — Alexandre le Grand y aurait versé des larmes.
Place impériale de Chah Abbas datant de 1598 — la deuxième plus grande au monde et site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Encadrée par la mosquée de l'Imam, la mosquée Sheikh Lotfollah, le palais Ali Qapu et le bazar Qeysarieh.
La mosquée de congrégation safavide (1611–1629) — l'architecture persane de faïence à son zénith. Carreaux haft-rang à sept couleurs, dôme à double coque, et un seul mot chuchoté qui résonne sept fois dans la salle de prière.
Chapelle royale privée de Chah Abbas (1603–1619). Le dôme aux citrons ocre et turquoise superposés est largement considéré comme la surface la plus belle de toute l'architecture persane.
Chef-d'œuvre de la fin de l'époque qajare (1876–1888), célèbre pour la lumière de l'aube traversant les vitraux et projetant un kaléidoscope sur les tapis.
Site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2004. Le berceau de l'empire achéménide — palais de Cyrus, jardin royal et le premier chahar bagh connu au monde.
La nécropole royale creusée dans la falaise au-dessus de Persépolis, où Darius Ier, Xerxès, Artaxerxès et Darius II sont inhumés. Des reliefs de victoire sassanides y furent sculptés en dessous sept siècles plus tard.
La ziggurat élamite du XIIIe siècle av. J.-C. près de Suse — la plus grande ziggurat en dehors de la Mésopotamie et premier site iranien inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO (1979).
Cylindre d'argile inscrit en 539 av. J.-C. conservé au British Museum — souvent appelé la première déclaration des droits de l'homme pour son énoncé sur la liberté des peuples sujets.
Complexe royal qajar de pavillons, de salles de miroirs et de faïences. Site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2013.
Le plus grand bazar couvert du monde, en activité continue depuis plus d'un millénaire sur le terminus occidental iranien de la Route de la soie.
Le sanctuaire dynastique safavide — point d'origine de la famille qui allait unifier l'Iran moderne. Son portail carrelé et sa salle ornée de tapis (le tapis d'Ardebil, aujourd'hui au V&A) définissent l'esthétique safavide primitive.
L'inscription rupestre trilingue de Darius Ier en vieux-perse, élamite et babylonien — la clé qu'Henry Rawlinson utilisa en 1835 pour déchiffrer l'écriture cunéiforme.
Capitale de l'Élam et résidence d'hiver des rois achéménides. L'Apadana de Darius à Suse, avec ses lions et archers en brique émaillée (aujourd'hui au Louvre), préfigure tous les palais persans ultérieurs.
Le plateau iranien
La rudesse du plateau — des précipitations inférieures à celles du Sahara sur une grande partie de sa surface — a forgé ses technologies les plus distinctives. Une ingénierie qui rendit possible l'habitat permanent, des jardins qui firent de l'idée du paradis un carré de cyprès et d'eau courante ceint de murs, et une esthétique d'ombre fraîche et de bruissement de l'eau qui voyagea avec l'islam de l'Andalousie à Agra la moghole.
Aqueducs souterrains par gravité — certains toujours en usage après 2 500 ans — qui acheminent l'eau froide des montagnes sur des dizaines de kilomètres à travers les déserts. L'UNESCO a inscrit le qanat persan en 2016.
Glacières coniques en adobe avec réservoirs sous le plancher qui produisaient et stockaient de la glace lors des étés à 50 °C, des siècles avant la réfrigération.
Tours-capteurs de vent qui rafraîchissent les habitations par convection passive sans la moindre pièce mobile. La ville de Yazd en est une forêt.
Le jardin paradisiaque quadripartite — le vieux-perse pairi-daeza qui donna à toutes les langues européennes leur mot pour désigner le paradis. Le modèle des jardins du Taj Mahal, de l'Alhambra et du char bagh moghol.
Hérodote le décrivit : « ni la neige, ni la pluie, ni la chaleur, ni l'obscurité de la nuit n'empêchent ces courriers d'accomplir leurs étapes désignées avec la plus grande célérité. » La devise de la Poste américaine en est une paraphrase.
Conçu sous Omar Khayyam en 1079 apr. J.-C. Avec un cycle bissextile précis à environ un jour tous les cinq mille ans, il demeure plus exact que le calendrier grégorien en usage en Occident.
Le chercheur d'étoiles en laiton atteignit son plus haut raffinement dans les ateliers iraniens à partir du Xe siècle. L'astrolabe d'Ispahan de 1102, conservé au Museo Galileo de Florence, est l'exemple daté avec précision le plus ancien à avoir survécu.
La voie impériale de 2 500 km construite par Darius de Sardes à Suse, avec des relais tous les 25 km. Un courrier à cheval pouvait la traverser en neuf jours — une vitesse que l'Europe n'égalerait pas avant le chemin de fer.
Religions du plateau
Des Gâthâs de Zarathushtra aux sanctuaires de Machhad, le plateau iranien a été une forge de l'imagination religieuse pendant quatre mille ans — inventant des croyances et offrant refuge à d'autres.
La religion ancestrale iranienne, fondée par Zarathushtra peut-être il y a quatre mille ans. Foi d'État des Achéménides, des Parthes et des Sassanides ; ses concepts du paradis et de l'enfer, d'un jugement dernier et d'une figure de sauveur ont essaimé dans le judaïsme, le christianisme et l'islam. Une communauté d'environ 120 000 personnes la pratique encore en Iran, en Inde (les Parsis) et dans la diaspora.
La synthèse du IIIe siècle de la pensée chrétienne, zoroastrienne et bouddhiste prêchée par Mani. Elle atteignit la Chine des Tang et l'Afrique romaine avant d'être supprimée en Occident et de survivre pendant un millénaire en Asie centrale.
Établi comme religion d'État par Chah Ismaïl Ier en 1501. Les sanctuaires de l'imam Reza à Machhad et de Fatima Masumeh à Qom restent parmi les sites de pèlerinage les plus visités au monde.
L'une des plus anciennes communautés juives du monde, fondée par les exilés libérés par Cyrus en 539 av. J.-C. Le sanctuaire d'Esther et de Mardochée à Hamadan est toujours entretenu ; le tombeau de Daniel à Suse est vénéré par juifs, chrétiens et musulmans.
L'Église d'Orient se propagea vers l'est depuis la Mésopotamie sassanide le long de la Route de la soie jusqu'à Chang'an des Tang. Les chrétiens arméniens vivent sans interruption dans le nord-ouest de l'Iran depuis le IVe siècle ; leurs monastères à Maku et Tabriz sont des sites UNESCO.
Le courant mystique de l'islam atteignit sa plus haute expression littéraire en mains iraniennes — Attar, Rumi, Hafez, Djami. Les confréries soufies de l'époque safavide furent le terreau dont germa l'État iranien moderne.
Voix de l'Iran
L'Iran est l'une des nations linguistiquement les plus riches d'Asie occidentale — les langues iraniennes indo-européennes partagent rues et foyers avec les langues turciques, sémitiques et caucasiennes.
Langue indo-européenne de la branche iranienne, parlée par environ 110 millions de personnes en Iran, en Afghanistan et au Tadjikistan. Écrite en alphabet perso-arabe en Iran et en Afghanistan, en cyrillique au Tadjikistan.
Parlé par 15 à 20 millions de personnes dans le nord-ouest de l'Iran — Tabriz, Urmia, Ardebil. La dynastie safavide elle-même parlait azerbaïdjanais à la maison et persan à la cour.
Langue de branche iranienne parlée dans l'ouest de l'Iran, dotée d'une riche tradition épique orale et d'une florissante littérature moderne en sorani et en kurmandji.
Langues iraniennes du sud-est et du sud-ouest conservant des traits perdus dans le persan littéraire. Le lori est l'un des plus proches parents vivants du moyen-perse.
Langues de la côte caspienne avec leurs propres traditions poétiques et musicales, distinctes du persan standard depuis le début de l'époque médiévale.
Communautés linguistiques chrétiennes de longue résidence à Tabriz, Ispahan (Jolfa), Urmia et Fereydounshahr, chacune avec son propre alphabet, sa liturgie et sa presse.
Culture vivante
La couche la plus profonde du patrimoine iranien n'est pas la ruine mais le soir : la table du haft-sin pour Norouz, les graines de grenade de Yalda, le samovar sur l'étal du bazar, le radif entendu par une nuit d'hiver à Téhéran.
Le Nouvel An persan à l'équinoxe de printemps, célébré depuis au moins 3 000 ans dans toute la sphère culturelle iranienne — du Tadjikistan aux régions kurdes de Turquie. Patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO depuis 2009. La table du haft-sin est dressée avec sept éléments symboliques commençant par la lettre persane ﺱ.
La nuit la plus longue de l'année, célébrée au solstice d'hiver en famille, avec des grenades, de la pastèque et la récitation de Hafez. Yalda est antérieure à l'islam et perdure sans interruption jusqu'au XXIe siècle.
Le festival de saut par-dessus le feu du « mercredi rouge », le dernier mercredi de l'année persane — une braise de la pratique zoroastrienne pré-islamique encore allumée dans chaque quartier iranien.
Le treizième jour de Norouz, passé en plein air par chaque famille en Iran. Le sabzeh (blé ou lentilles germés) est jeté dans l'eau courante pour emporter les malheurs de l'année.
Le thé persan est servi noir, souvent avec du sucre tenu entre les dents. Le samovar est une présence incontournable dans chaque foyer, chaque étal de bazar, chaque compartiment de train de Tabriz à Machhad.
Ragoûts mijotés (khoresh), riz parfumé au safran avec le tahdig croustillant, herbes fraîches à pleines mains, mélasse de grenade, cerises acides et le sabzi polo élaboré de Norouz. Un régime méditerranéen plus ancien que l'idée méditerranéenne.
Le radif est le canon oral de la musique classique persane — quelque 250 modèles mélodiques transmis de maître à élève. Patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO depuis 2009. Le tar, le setar, le ney, le santur et le kamancheh en sont les voix.
L'étiquette élaborée du refus poli et de la contre-proposition — décliner trois fois la course d'un chauffeur de taxi avant de payer — qui structure la vie sociale iranienne et déconcerte tout nouveau venu.
Arts & artisanat
Le tapis de Pazyryk provenant d'une tombe scythe (v. Ve s. av. J.-C.) est le plus ancien tapis à poils jamais découvert. Deux millénaires et demi plus tard, les tapis de Tabriz, Ispahan, Kerman, Kashan et Qom demeurent l'étalon mondial de l'artisanat noué à la main.
La tradition de la miniature persane — de l'école de Tabriz sous les Ilkhans, à l'école de Hérat de Bihzad, au Chah-nâmeh de Chah Tahmasp safavide — est la source dont descendent les traditions de miniature mogholes et ottomanes.
Le nastaliq, développé en Iran au XIVe siècle, est largement considéré comme la plus belle écriture jamais produite pour les langues persane et ourdoue. Mir Ali Tabrizi en est le créateur reconnu.
La technique haft-rang à sept couleurs et la mosaïque de carreaux découpés (mo'arraq-kari) d'Ispahan représentent le sommet de la céramique architecturale dans toute tradition.
Le qalamzani (ciselure et gravure), le monabbat-kari (relief) et le minakari (émail vitreux sur métal) forment la tradition métallurgique persane ininterrompue, de l'argenterie sassanide aux maîtres d'aujourd'hui à Ispahan et Qom — la lignée dans laquelle s'inscrit Xene Gallery.
Les étuis à plumes, les miroirs et les couvertures de livres laqués persans, peints de miniatures sous des couches de vernis transparent, sont une spécialité safavide et qajare présente dans toutes les grandes collections muséales.
Marqueterie de fines lamelles de bois, de laiton, d'os et d'ivoire de chameau assemblées en mosaïques géométriques — une spécialité chirazienne si méticuleuse qu'un seul échiquier peut occuper un maître pendant cent heures.
Le termeh tissé à la main de Yazd et les velours de soie de Kashan habillèrent la cour safavide et garnissent encore aujourd'hui les trousseau des mariées iraniennes.
L'héritage Xene
La ferronnerie persane — qalamzani (ciselure), monabbat-kari (relief), minakari (émail vitreux sur métal) — descend en ligne ininterrompue des vases en argent sassanides du IVe siècle, en passant par les ateliers d'Ispahan safavide, jusqu'aux maîtres de Qom, d'Ispahan et de Téhéran d'aujourd'hui. Le vocabulaire de motifs que nous employons — le cyprès, la rosette, le lion-et-soleil, le cavalier à la chasse, l'arabesque, le Simorgh — est le même vocabulaire ciselé sur un aiguière sassanide du VIIe siècle conservée à l'Ermitage.
Chaque pièce Xene s'inscrit dans cette lignée. Nous travaillons lentement, en petites séries, parce que la tradition a été créée lentement, en petites séries, pendant trois mille ans avant nous. Le coussin de feutre sous le métal, le petit ciselet, la posture de la main : tout est inchangé depuis les ateliers de Chah Abbas.
Questions fréquentes
Oui — ils renvoient à la même civilisation. « Perse » est le nom grec (d'après la province de Pars / Fars au sud) ; « Iran » est le nom indigène, dérivé du vieux-perse Aryânâm, « pays des Aryens », et utilisé par les Iraniens eux-mêmes depuis plus de deux millénaires. En 1935, Reza Chah demanda officiellement aux gouvernements étrangers d'utiliser « Iran ».
La civilisation urbaine sédentaire sur le plateau iranien remonte à au moins 3200 av. J.-C. à Suse et dans la culture de Jiroft. L'identité politique iranienne continue est traditionnellement datée de la fondation achéménide par Cyrus vers 550 av. J.-C. — faisant de la civilisation ininterrompue environ 2 500 ans en tant qu'entité politique et 5 000 ans en tant qu'entité culturelle.
Inscrit en 539 av. J.-C. après que Cyrus eut pris Babylone, le cylindre proclame la liberté de culte, le droit au retour des peuples déplacés (dont les exilés juifs) dans leurs patries, et l'abolition du travail forcé. Les historiens modernes débattent du caractère anachronique du terme « droits de l'homme », mais les principes qu'il énonce sont remarquables pour le VIe siècle av. J.-C.
Le persan (farsi) est une langue indo-européenne — un cousin éloigné de l'anglais, de l'allemand, du grec, du latin et du sanskrit. Le persan moderne, codifié par Ferdowsi il y a mille ans, reste lisible dans sa forme originale par les Iraniens cultivés d'aujourd'hui. Le tadjik et le dari en sont les variantes tadjikistanaise et afghane.
La poésie classique persane — Ferdowsi, Khayyam, Rumi, Sa'di, Hafez — est mémorisée, citée et utilisée comme vocabulaire moral et émotionnel par les Iraniens ordinaires, des chauffeurs de taxi aux présidents. Hafez en particulier est consulté comme oracle : on ouvre le Divan au hasard et le ghazal choisi est lu comme une réponse.
L'Iran compte 27 sites inscrits — parmi les plus nombreux au monde — dont Persépolis, Pasargades, la place Naqsh-e Djahan à Ispahan, le sanctuaire de Sheikh Safi al-Din à Ardebil, les jardins persans, les qanats, Suse, Chogha Zanbil, les ensembles monastiques arméniens et le désert du Lut.
Le qalamzani est l'art persan de ciseler à la main un ornement fin à la surface de vases en cuivre, laiton, argent et or à l'aide d'un petit ciselet et d'un coussin de feutre. La tradition est documentée depuis la période sassanide (IIIe–VIIe s. apr. J.-C.) et est toujours pratiquée à Ispahan, à Qom et dans les ateliers de Xene Gallery selon une transmission ininterrompue de maître à apprenti.
Entre quatre et huit millions de personnes nées en Iran ou d'ascendance iranienne vivent hors d'Iran — les communautés les plus importantes se trouvent aux États-Unis (notamment à Los Angeles, souvent surnommée « Tehrangeles »), au Canada (Toronto, Vancouver), en Allemagne, au Royaume-Uni, en Suède et dans le Golfe. La diaspora a produit une part disproportionnée de scientifiques, d'entrepreneurs et d'artistes contemporains.
Sources & lectures complémentaires
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